Ríos y lagos cerca de zonas urbanas se encuentran contaminadas de mercurio, una sustancia tóxica especialmente dañina para embarazadas y niños. y las familias de bajos ingresos e inmigrantes, pescan a diario o cada semana para sus comidas familiares.
Es mediodía y el cubo blanco colocado sobre las rocas de la costa a los pies de Mountha Uppasay contiene cinco o seis róbalos blancos, que se mueven despacio en el agua que recogió del río De Moines.
Uppasay y su esposo, que son inmigrantes de Laos, salieron a pescar poco después del amanecer y esperan reunir suficiente como para un sabroso estofado que compartir con sus hijos y nietos. Cuando se le pregunta por los posibles riesgos para la salud que supone el pescado, Uppasay se muestra sorprendida y dice: «Todos son seguros».
Tiene razón, hasta cierto punto. El róbalo (o robalo) es nutritivo, pero probablemente contienemercurio, una sustancia tóxica especialmente dañina para embarazadas y niños, presente en diferentes cantidades en el pescado de todo el país. Se recomienda limitar su consumo, especialmente para las personas en grupos de riesgo.
La falta de información de Uppasay parece estar extendida entre los muchos pescadores que faenan en ríos y lagos cerca de zonas urbanas, y muestra cómo muchas de las advertencias sanitarias del gobierno sobre el pescado no llegan a los que más necesitan oírlas: familias de bajos ingresos e inmigrantes, algunos de los cuales pescan a diario o cada semana para sus comidas familiares.
La mayoría de las advertencias sanitarias se colocan directamente en envases, como los del tabaco o el alcohol, o se colocan en avisos en carteles o televisión. Iowa, como la mayoría de los estados, sube la información a sus sitios web, y ahí se acaban los avisos.
«La gente está sedienta de información», dijo Joanna Burger, ecologista de la Universidad de Rutgers y que ha trabajado en varios estados para ayudar a minimizar el problema. «La gente quiere la información, pero quieren que se les proporcione de forma que puedan tomar sus propias decisiones sobre el riesgo».
El mercurio, presente de forma natural en el pescado, se filtra a los acuíferos de todas partes, aunque hay algunos puntos de mayor concentración por todo el país relacionados con plantas que queman carbón, minas viejas o industria.
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Hasta el 10% de las mujeres en edad fértil tienen niveles de mercurio superiores a lo recomendado por las autoridades federales, según varios estudios. El mercurio puede ser devastador para el desarrollo neurológico de fetos y niños. Para los adultos, los problemas a largo plazo incluyen pérdida de visión y dificultades para caminar.
Un adulto puede comer todo lo que quiera de algunos pescados, según la Agencia estadounidense de Protección Medioambiental, que recomienda que algunas especies se limiten a una ración o dos por semana, y menos aún para niños y embarazadas.
Estos límites más estrictos se sugieren para especies que se alimentan de otros peces, como el róbalo, y ejemplares más grandes con más probabilidades de superar un nivel de mercurio de 0.47 partes por millón.
Las autoridades medioambientales están de acuerdo en que en muchas riberas, inmigrantes y personas de bajos ingresos son mayoría en las orillas de ríos y lagos urbanos, donde es probable que la concentración de mercurio en los peces sea mayor.
Tony Vang, que trabaja como enlace con la comunidad en Minnesota, dijo que los inmigrantes procedentes del sureste asiático y el norte de Oriente Medio son especialmente aficionados a la pesca, y les gusta el róbalo, que es similar a peces que comían en su tierra natal.
Muchas personas de la comunidad desconocen las advertencias o no se las toman en serio, opinó Vang.
Aunque los niveles de mercurio pueden variar, algunos de los lugares de pesca más populares de la zona pueden ser los más peligrosos.
En Pennsylvania, los pescadores se colocan a orillas del río Susquehanna cerca de York, donde el premio más preciado es un bagre que puede alcanzar los 22 kilos.
Michael Helfrich, líder de un grupo ambientalista en el curso bajo del Susquehanna, dijo que ve a muchos inmigrantes pescando.
«No entienden que más grande no es mejor», comentó.
