Los dos astronautas de la cápsula Crew Dragon de SpaceX abordaron este domingo la Estación Espacial Internacional (ISS) tras un acople exitoso, la primera vez en casi una década que una nave estadounidense tripulada logra completar esa maniobra.
La escotilla entre las dos naves se abrió a las 17H02 GMT, y poco después los astronautas ingresaron a la ISS, donde se reunieron con sus actuales residentes.
Doug Hurley, de 53 años, y Bob Behnkhen, de 49, que despegaron la víspera en un cohete Falcon 9 desde Florida, son los primeros astronautas en llegar a la estación espacial gracias a un vehículo de una empresa privada.
El primer contacto y acoplamiento con la estación ocurrió a las 14H16 GMT, algunos minutos antes de lo previsto, se informó, cuando la ISS orbitaba a 422 km de la Tierra, sobre la frontera entre Mongolia y el norte de China.
«El acoplamiento está completo», dijo Hurley, quien junto con Behnkhen es veterano del programa del transbordador espacial de la NASA, finalizado en 2011.
Poco después, el procedimiento se completó con un sello hermético.
El éxito de la misión, además de un triunfo para SpaceX, empresa fundada en 2002 por Elon Musk, constituye un hito en lo que la NASA concibe como una nueva era de la exploración espacial que se apoya en la colaboración entre la agencia y empresas privadas.
Esta misión histórica es la más peligrosa y de alto nivel jamás confiada por la NASA a un privado.
«Ha sido un verdadero honor ser una pequeña parte de este esfuerzo de nueve años desde la última vez que una nave espacial de Estados Unidos se ha acoplado a la Estación Espacial Internacional», dijo Hurley.
Los tripulantes de la Crew Dragon fueron recibidos en la ISS por sus actuales residentes, el astronauta de la NASA Chris Cassidy y los cosmonautas rusos Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner.
La Crew Dragon había pasado las 19 horas previas persiguiendo a la estación espacial a velocidades de 28.000 km/h, previo al alineamiento con el plano orbital de la ISS y una desaceleración que le permitiera realizar la delicada maniobra de acoplamiento.
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El viaje de la cápsula comenzó el sábado en la tarde, cuando despegó sin inconvenientes impulsado por un cohete Falcon 9 de dos etapas de SpaceX desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy.
Un primer intento de lanzamiento debió cancelarse el miércoles por malas condiciones meteorológicas.
«Estoy sobrecogido de la emoción», dijo Musk. «Han sido 18 años trabajando para este objetivo».
«Probablemente este es el primer paso del recorrido hacia una civilización en Marte», agregó el fundador de SpaceX.
Durante una breve entrevista desde el espacio, Hurley dijo que, para mantener una tradición, junto a Behnken bautizaron a la cápsula en la que viajan «Endeavour», en homenaje al transbordador espacial, hoy fuera de servicio, que ambos tripularon.
La misión, llamada «Demo-2», pone fin al monopolio gubernamental de los viajes espaciales y como ensayo final permite a la NASA certificar a la cápsula para realizar a partir de ahora misiones tripuladas regulares.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, que junto al vicepresidente Mike Pence presenció el despegue en el Centro Espacial Kennedy, dijo el sábado ante empleados de la NASA y de SpaceX que se trataba de un «día especial».
Trump volvió a mencionar su intención de volver a posar a un astronauta estadounidense en la Luna en 2024, y de concretar una eventual misión tripulada a Marte.
La misión de la Crew Dragon transcurre en medio de la pandemia del nuevo coronavirus, y un estallido de violencia en varias ciudades de Estados Unidos por la muerte de un hombre negro a manos de la policía en la ciudad de Minneapolis, en Minnesota. AFP
