Rara, y algunos dirían que más adorable que el panda, solo 1,000 individuos de una pequeña criatura semejante a un osito de peluche viven en la cordillera de Tianshan en la región de Xinjiang al noroeste de China, dice el conservacionista Li Weidong.
Li descubrió al Ili pika, conocido oficialmente como Ochotona iliensis, en 1983 y lo llamó así por su lugar de origen, Ili.
En julio pasado, Li vio y fotografió al evasivo pika por primera vez desde principios de los 90. Él estima que su población ha disminuido cerca de 70% desde que la descubrió.
«Yo descubrí la especie, y la vi volverse en peligro de extinción”, dijo a CNN
«Si se extingue frente a mí, me sentiré tan culpable”.
En 2008, el animal estaba en las listas como «en peligro» por la Unión Internacional por la Conservación de la Naturaleza, pero no hay una organización oficial o equipo dedicado a su estudio o protección, de acuerdo con Li.
Disminución del hábitat
El mamífero, de tan solo 20 centímetros, vive en las cuestas de piedra y se alimenta de pasto en grandes alturas. Li dice que el hábitat del pika se ha visto afectado por el calentamiento global.
Debido al aumento de temperatura, los glaciares se han retraído y la altitud de la nieve perenne se ha elevado en las montañas de Tianshan, forzando a los pikas a emigrar gradualmente a las cimas de las montañas, dijo Li.
Los Ili pikas se encontraban originalmente en alturas entre los 3,200 y 3,400 metros, dijo. Ahora se han retirado a alturas de 4,100 metros.
«No tienen dónde más ir”, agregó.
También se trata de un animal solitario y no es tan vocal como otras especies de pika, así que si hay predadores cerca, los Ili pikas no pueden alertarse unos a otros, dijo Li.
Las enfermedades también pueden ser un factor para su declive.
Con las manos vacías
En 1983, cuando Li se encontró por primera vez al mamífero, nadie sabía lo que era. Dos años después, Li encontró otros dos y fue declarado una nueva especie.
En la siguiente década, Li y sus colegas condujeron un número de estudios, incluyendo un censo en 14 sitios distintos.
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Ningún estudio se realizó sobre el Ili pika en la década siguiente. Nadie vio un pika, tampoco.
En 2002 y 2003, Li, con un equipo de voluntarios, realizaron un nuevo censo. A pesar de haber pasado 37 días buscando los pikas en las montañas, en 7 viajes diferentes, salieron con las manos vacías.
Sin embargo, al analizar deshechos y huellas en la nieve, Li y el biólogo de la Universidad Estatal de Arizona, Andrew Smith, concluyeron que la población de Ili pika había tenido una disminución dramática. Juntos calcularon que habría 2,000 animales maduros, menos de los 2,900 que había a principios de 1990.
La investigación, publicada en 2005, recomendó definir al animal como en peligro de extinción.
‘Conejo mágico’
En 2007, Li se retiró para emprender la búsqueda por el pika. El año pasado organizó a un grupo de 20 voluntarios para conducir otro estudio con cámaras infrarrojas.
En esta ocasión, en el segundo día del viaje, finalmente vieron a un pika, que saltó y pisó el pie de Li mientras trataba de fotografiarlo. Los voluntarios lo apodaron “conejo mágico”.
Ellos concluyeron que había menos de 1,000 Ili pikas, dijo Li.
“Esta pequeña especie puede extinguirse en cualquier momento,” dijo. “No existen en los lugares donde solían estar.”
Li financia el estudio él mismo, ayudado con donativos y subvenciones ocasionales de organizaciones como el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés).
Él dice que ha gastado más de 32,000 dólares (más de 477,000 pesos) de su propio bolsillo durante las últimas tres décadas y ha tenido que hacer campañas para recaudar fondos para pagar gasolina.
Pero lo que molesta más a Li no es la falta de dinero. Es la falta de reconocimiento oficial de la difícil situación de los Ili y otros pika.
El Ili pika no está incluido en la lista de Animales bajo Protección Estatal Especial de China, bajo la ley de Conservación de 1988.
El Departamento de protección de fauna y flora del bosque, bajo el Ministerio de Silvicultura de China, dijo que estaba en proceso de actualizar la lista pero se negó a dar mayores detalles.
Li y sus voluntarios han pedido el establecimiento de una reserva natural para proteger al animal.
