Imagínese un camión de 18 ruedas que avanza por una carretera con 36 mil kilos (80 mil libras) de carga y nadie al volante.
Para muchos esa puede ser una idea descabellada, incluso en momentos en que hay decenas de vehículos autónomos de Google que recorren calles de California, Texas, Washington y Arizona sin chofer.
Pero Anthony Levandowski, un ingeniero que ayudó a promover la tecnología de los vehículos autónomos en Google, está convencido de que los camiones con pilotos automáticos ayudarán a hacer que las carreteras sean más seguras.
Levandowsky dejó Google este año y ahora trabaja para Otto, un startup de San Francisco que fundó junto con otros dos antiguos empleados de Google, Lior Ron y Don Burnette, y una experta en robótica, Claire Delaunay.
El objetivo es equipar los grandes camiones con software, sensores, lásers y cámaras para que puedan manejarse solos en las carreteras mientras un humano duerme en la litera de la cabina o se ocupa de otras cosas.
Por ahora, los camiones experimentales se manejan solos en las carreteras y los humanos toman el volante en las ciudades. Es un concepto similar al de los aviones que usan el piloto automático a grandes alturas y son controlados por los humanos en el despegue y el aterrizaje.
«La idea es hacer que los camiones funcionen de la forma más humana posible, pero con la confiabilidad de las máquinas», expresó Levandowski.
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Es posible que pasen décadas antes de que este proyecto se haga realidad a pesar de los progresos logrados en los últimos cinco años en el terreno de los vehículos autónomos, sostuvo Steven Shladover, del programa Partners for Advanced Transportation Technology de la Universidad de California, quien opina que la tecnología no está lo suficientemente desarrollada como para que los reguladores le confíen el manejo de un camión.
«No quisiera estar en una carretera cuando no hay nadie al volante de un camión con 36 mil kilos de carga y no creo que nadie quiera estar allí tampoco», manifestó Shladover. «Las consecuencias de cualquier tipo de falla serían demasiado graves».
