La ley marcial de emergencia otorga al gobierno amplios poderes, como suspender el sistema de órdenes judiciales, restringir la libertad de prensa, frenar los derechos de publicación y limitar la reunión y asociación, así como anular la autoridad de los tribunales civiles y las agencias gubernamentales. Cuando se declara la ley marcial, el presidente debe notificarlo inmediatamente a la Asamblea Nacional. Si la Asamblea Nacional exige su terminación por mayoría de votos, el presidente está legalmente obligado a cumplir. Si bien la Asamblea Nacional conserva la autoridad legislativa, existen circunstancias excepcionales bajo las cuales un régimen militar puede asumir temporalmente el control, particularmente en el caso de un golpe de estado que perturbe el orden constitucional normal.
La ley marcial tiene una historia problemática en Corea del Sur. Fue declarado por primera vez el 21 de octubre de 1948, en respuesta al incidente de Yeosu-Suncheon, una rebelión de soldados surcoreanos que se negaron a reprimir un levantamiento de izquierda. Desde entonces, ha sido utilizado por varios regímenes como mecanismo para mantener el poder, a menudo a expensas de las libertades civiles. Uno de los casos más infames ocurrió en 1979, tras el asesinato del presidente Park Chung-hee. Se declaró la ley marcial en todo el país, lo que provocó la represión de los movimientos prodemocracia y abusos generalizados contra los derechos humanos.
Estos abusos históricos de la ley marcial han dejado una profunda huella en la sociedad surcoreana, creando una fuerte aversión pública a cualquier sugerencia de su reimplementación. Los recuerdos del gobierno autoritario, la censura y la persecución política aún están frescos para muchos ciudadanos, en particular para aquellos que vivieron las turbulentas décadas de los años 1960 a 1980. La última declaración de ley marcial, en 1979, marcó un período de intensa represión social y política y el eventual surgimiento de un movimiento democrático que culminó con las reformas democráticas de finales de los años ochenta.
